與單純由內(nèi)皮細(xì)胞組成的內(nèi)膜和以平滑肌細(xì)胞為主的中膜相比，血管外膜的成分相對(duì)復(fù)雜。首先，外膜包含豐富的細(xì)胞外基質(zhì)，其主要成分是彈性纖維和膠原蛋白，其中分布著細(xì)胞、神經(jīng)末梢、滋養(yǎng)血管、淋巴組織等多種成分；除此之外，外膜中還分布著種類繁多的細(xì)胞，包括成纖維細(xì)胞、脂肪細(xì)胞、免疫細(xì)胞、祖細(xì)胞、干細(xì)胞等。細(xì)胞間通過直接接觸、自分泌或旁分泌的作用彼此交流并與相鄰組織細(xì)胞相互感應(yīng)，具有感知刺激并直接作出響應(yīng)的能力。越來越多的文獻(xiàn)支持這一觀點(diǎn)：外膜是血管壁主要的“損傷感應(yīng)器”，在

激素、炎癥或缺氧、缺血等刺激下，外膜細(xì)胞首先反應(yīng)，發(fā)生細(xì)胞增殖、收縮表達(dá)、干細(xì)胞激活、黏附因子上調(diào)，分泌炎癥因子、生長因子、血管生成因子等過程，進(jìn)而導(dǎo)致管壁功能和形態(tài)的改變。

    血管外膜最主要的細(xì)胞成分是血管外膜成纖維細(xì)胞（AF）。AF 具有多源性，至少包括三種細(xì)胞來源：原始間充質(zhì)、上皮間質(zhì)、骨髓母細(xì)胞。此外，AF 具有器官和組織特異性，這一點(diǎn)與白細(xì)胞類似，如纖維生發(fā)環(huán)境中的成纖維細(xì)胞（如肺AF），較之于普通組織的成纖維細(xì)胞，對(duì)增生刺激更為敏感。存在于相同器官/ 組織的AF 以多種干細(xì)胞亞型的形式存在，一旦感受缺氧或其他因素的刺激，每一種亞型都可能做出特異反應(yīng)，并行使其相應(yīng)的功能。AF 在一系列血管病理生理活動(dòng)中，發(fā)揮著不可替代的作用。一方面，AF 分泌膠原蛋白形成血管骨架，產(chǎn)生細(xì)胞因子等活性物質(zhì)促進(jìn)管壁其他細(xì)胞生長，參與血管形成；另一方面，當(dāng)血管受損時(shí)，AF激活并發(fā)生表型改變，進(jìn)而增殖，遷移，分泌膠原蛋白，參與血管修復(fù)。AF在血管應(yīng)激及損傷修復(fù)中發(fā)揮著極其重要的作用，在血管受到刺激時(shí)，AF最先作出響應(yīng)并活化，是血管壁的“哨兵細(xì)胞”，內(nèi)皮細(xì)胞和平滑肌細(xì)胞都不能與之相提并論。

    AF在血管生長發(fā)育中的作用：血管系統(tǒng)的形成是一個(gè)極其復(fù)雜的過程，醫(yī)學(xué)界對(duì)此尚無完整認(rèn)識(shí)�？梢钥隙ǖ氖�，此過程既受基因調(diào)控的影響，也被局部環(huán)境因素所刺激：基因決定了血管生長的主要形式，缺氧、營養(yǎng)不足等局部因素影響血管的生長。研究發(fā)現(xiàn)，血管外膜有類似干細(xì)胞和祖細(xì)胞巢的作用，外膜中分離的干細(xì)胞具有發(fā)育成內(nèi)皮細(xì)胞、壁細(xì)胞、成骨細(xì)胞及脂肪細(xì)胞等多種細(xì)胞的能力，說明外膜在血管壁生長、重塑和修復(fù)中具有扮演了重要的角色，而AF和還原型煙酰胺腺嘌呤二核苷酸磷酸（NADPH）氧化酶系統(tǒng)則促成了血管和原始內(nèi)皮血管的生成。

    AF在血管中膜增生過程中的作用：AF的NADPH 氧化酶-活性氧系統(tǒng)參與了血管中膜的增生。在血管緊張素II（AngII）促中膜增生的實(shí)驗(yàn)中，人們發(fā)現(xiàn)AngII 在導(dǎo)致中膜增生的同時(shí)激發(fā)了小鼠主動(dòng)脈外膜的NADPH 氧化酶- 活性氧系統(tǒng)，對(duì)外膜NADPH 氧化酶水平偏低的nox2 缺乏小鼠，AngII 的刺激大大降低，說明外膜的NADPH 氧化酶- 活性氧系統(tǒng)對(duì)中膜具有旁分泌作用。用搭載NADPH 氧化酶p47phox 阻斷劑的腺病毒干擾大鼠頸動(dòng)脈AF，結(jié)果顯示，阻斷劑能顯著降低中膜活性氧的生成和中膜肥厚，進(jìn)一步證實(shí)了AF 的NADPH 氧化酶-活性氧系統(tǒng)促進(jìn)中膜增生的重要作用。